Будущий живописец Степан Владиславович Бакалович (Stefan Aleksander Bakałowicz) родился в Варшаве в 1857 году в семье польского исторического живописца Владислава Бакаловича и известной в то время варшавской актрисы Викторины Бакаловичевой. Первоначальное художественное образование получил у отца в Варшавской рисовальной школе. Поскольку Бакалович зарекомендовал себя одарённым учеником, и в 1876 году дирекция Варшавской школы ходатайствовала перед Академией художеств о его переводе в Петербург.
В 1876 г. Бакалович приезжает в Петербург и поступает в Академию Художеств. Блестяще учится и в 1881 г. заканчивает академию с Большой золотой медалью, которая давала художнику классное звание первой степени и право на пенсионерскую четырёхлетнюю поездку за границу – все за картину «Святой Сергий благословляет Дмитрия Донского на битву и отпускает с ним двух иноков». Интересно, что это было единственное обращение Бакаловича к событиям русской истории; оно так и осталось эпизодом в его творческом наследии.
В итоге, Бакалович сначала едет в Краков к Я.Матейко, затем в Париж, посещает Алжир. И в 1883 г. добирается до Рима. Пораженный красотой античных древностей которого, решает остаться здесь навсегда. С этого момента художника интересуют исключительно сюжеты из древней греко-римской жизни. Он изучает историю и археологию, много времени проводит в Помпеях.
Римский поэт Катулл, читающий друзьям свои произведения, Государственная Третьяковская галерея
В 1884 году в Академию он писал следующее: «Занимаясь специально этого рода сюжетами, одно из главных моих занятий здесь — изучение греко-римской археологии и искусства, древней литературы и истории».
В 1880-е годы он много ездил по Италии, писал этюды и пейзажи Неаполитанского залива. Первой картиной, присланной Бакаловичем в Академию художеств из Италии была программа «Гладиаторы перед выходом на арену», которая привлекала современников точным воспроизведением археологических деталей.
Также Бакалович регулярно отправляет в Россию на академические выставки свои новые картины. Ему сопутствует огромный успех, картины мгновенно раскупаются (и в России, и в Италии).
Соседки, сцена из римской жизни 1885, Саратовский художественный музей
В 1886 г. Бакалович получает звание академика исторической живописи за картины «Вечерний разговор», «Соседки», «Послании» и «Римский поэт Катулл читает свои стихи друзьям». Последнюю работу покупает для своей галереи П.М.Третьяков.
В 1887 году В. Е. Савинский писал из Рима: «Полюбили у нас жизнь помпейскую — мода. Бакалович повторения делает своих картин, так нарасхват и тянут у него, заказ за заказом сыплются; ему к руке — женился ведь. Живёт хоть куда и пополнел даже».
Интересную характеристику художнику в статье 1911 года, дает журнал «Нива», утверждая, что Бакалович — последний «русский римлянин» из прежде многолюдной академической колонии. Однако там же признавалось, что по своим сюжетам и творческому методу Бакалович — художник европейский. Он работал систематически: живописью занимался при дневном свете — от девяти утра до полудня, — а по вечерам занимался графикой.
В 1913 году Академия Художеств отказала Бакаловичу в устройстве персональной выставки, аргументируя это тем, что его картины «тематически устаревают». В 1914 году на XXII выставке Санкт-Петербургского общества художников он в последний раз показал свою работу в России. Символично её название — «Последние лучи». С этого времени связь художника с Россией обрывается.
В 1921 году Бакалович провёл персональную выставку в Риме. Также известно, что в 1936 году Бакалович вошёл в состав правления польской организации художников «Капитолий» (польск. Polska Organizacja Artystów Plastyków «Kapitol»), основанной в Италии.
Стиль художника, художественные особенности его живописи определяют как интернациональный салонный академизм, что в свою очередь определило круг его покупателей — по словам Е. Нестеровой, — «Небольшие вещи С. В. Бакаловича словно предназначены для буржуазной гостиной или профессорского кабинета, его археологические реконструкции античного быта, выполненные с музейной тщательностью и точностью, сами казались предметом антиквариата, моментальным фотографическим снимком далёкой эпохи». В то же время небольшие размеры его полотен и камерность вполне «перекидывали мостик» к ретроспективным реконструкциям мирискусников.
Знойный день. Алжир. 1883, частное собрание
Великий художник-академист предположительно умер в 1947 году в Риме. В настоящее время его полотна представлены во многих самых известных музеях мира, в том числе, в Третьяковской галерее в Москве, Русском музее и Государственном Эрмитаже в Санкт-Петербурге.